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睡眠の役割と必要な睡眠時間

睡眠は、人が生きていくうえで必要不可欠なことです。
現在分かっているだけでも、睡眠にはたくさんの役割があります。

●疲労回復

代表的な睡眠の役割として、一日の心身の疲れを癒すことが挙げられます。よく眠ることによって大脳は休息すると同時にその機能を調整して、翌日朝から再び正常な指令を全身に送ることができます。睡眠が不足すると、大脳が疲労を回復できず、感情のコントロールがきかなくなるなどの障害が出てきます。頭痛、全身のだるさ、集中力の欠如といった症状も出てきます。睡眠中は体温が下がり血液の温度も下がります。この少し「冷たい」血液が脳の中を流れることにより 「頭が冷やされる」ことになり、それが脳の疲労回復に役立ちます。

●成長ホルモンの分泌

寝る子は育つ、とよく言いますが、これにはしっかりとした科学的裏づけがあります。人間は寝ている間に成長ホルモンを分泌します。成長ホルモンには細胞を再生・修復する新陳代謝の作用があり、特に眠りに落ちてからの最初の3時間程度の間に集中的に分泌されます。成長ホルモンは子どもが大きく成長するために必要ですが、実は子どもだけでなく大人にも必要なものです。

睡眠の役割と必要な睡眠時間

成長ホルモンが不足すると、体内に老廃物が溜まってしまい、血管が詰まったり肌や頭皮が新しく生まれ変わらないなど様々な弊害が出てきます。睡眠不足になると肌が荒れて化粧のりが悪くなるのは、多くの女性が経験から知っています。質の高い睡眠をとることによって、たっぷりと成長ホルモンを分泌させて肌の新陳代謝を高めれば、朝起きたときの肌の調子がまったく違います。眼の周りにクマができるのも、成長ホルモンの不足が原因です。

●記憶の整理、定着

一日のうちに吸収した膨大な情報を整理し、必要なものと不要なものに分類し、必要なものについてはその情報を記憶として脳に記録しています。睡眠中の脳は、活動レベルがゼロになるほど完全な休息になることはなく、場合によっては体が活動している昼間の脳よりも活動が活発なこともあります。この分類・記録の作業が夢を見ることと関係していると言われています。夢を見ている比較的浅い眠り(レム睡眠)の時に、 記憶を脳に記録する作業をしていると考えられています。

●免疫力向上

風邪を引いたら寝るのが一番だ、とよく言われますが、これは睡眠の役割の一つです。人間は睡眠中に免疫力が高まり、病気を直そうという自然の力が働きます。風邪っぽいなと感じた時は、少し長めの睡眠をたっぷりととれば、免疫力と自然治癒力が高まって朝には治ってしまうでしょう。逆に言うと、睡眠不足の時は体の免疫力が下がっていますから、風邪の菌に対する抵抗力が弱っていて、風邪を引きやすくなります。

●ストレス物質除去

眠っている間に脳内でつくられる睡眠物質は、神経細胞から発生する活性酸素を分解してくれます。睡眠は神経細胞の機能を回復させると同時に、ストレスの原因ともなる有害物質を除去してくれるのです。体とともに、気持ちもリセットしてくれます。

●必要な睡眠時間は人それぞれ

必要な睡眠時間は人それぞれ人間に必要な睡眠時間はどのくらいでしょうか。人間が必要とする睡眠時間は「一日8時間」だという説がありますが、まったく根拠がありません。統計的に、日本人の平均睡眠時間は7〜8時間の人が約35%で最も多く、8〜9時間が約25%、6〜7時間が約20%だと言われています。また、同じ人でも生活環境によって睡眠時間は変わります。また、4時間で十分な人が6時間寝ていたら、睡眠時間を多くとりすぎていてかえって非効率かもしれません。

歴史上の人物で見てみると、ナポレオンは一日3時間しか寝なかったと言われていますが、アインシュタインのように10時間の睡眠が必要だった人もいます。つまり、人間に必要な睡眠時間は人それぞれであり、一律に○時間寝るのが正しい、といった明確な基準はないのです。

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